Родился 14 (26) декабря 1862 года в Петербурге, в семье мелкого чиновника. Отец Семена умер в приюте для душевнобольных, когда сыну не было еще и 2 лет, а весной 1873г. от чахотки умерла и мать. Стихи Надсон начал писать с 9‑летнего возраста. Его опекун, брат матери, дал юноше образование военного, однако начавшаяся чахотка не позволила и мечтать о карьере военного; юноша с головой уходит в поэзию.
С 1878 года его стихотворения появляются в печати, а в 1882 году Надсон знакомится с поэтом А.Н.Плещеевым и начинает сотрудничать в журнале «Отечественные записки». В это время начинает прогрессировать болезнь, от которой он и скончался 19 (31) января 1887 г.
Единственный прижизненный сборник стихов вышел в 1885 году и принес поэту шумную славу. Затем полный сборник его стихов издавался 29 раз.
Надсона называют выразителем дум и настроений 80 г.г. 19 века, его талант ценил М. Е.Салтыков-Щедрин и А.П.Чехов, под его влиянием начинался творческий путь Д.С.Мережковского и В.Я. Брюсова, известных поэтов-символистов начала 20 века.
В Надсоне читающую молодежь привлекали особая искренность и сострадание к ближнему. Он был одним из русских поэтов, чья «духовная жажда» направляла их слово , возможно и неосознанно, для особого служения – воспитания души.
Даже литературоведы советского «атеистического» периода, характеризуя творчество Надсона, не могли не заметить, что «в поэзии Н. отразились увлечения…героями христианской мифологии». На самом деле это не «увлечение героями», а желание понять мир, себя, свое предназначение и соответствие, а скорее, несоответствие законов мира Божьим заповедям:
…Случалось ли тебе задуматься глубоко
Над неразгаданным вопросом бытия?
Зачем ты призван в мир? К чему твои страданья,
Любовь и ненависть, сомненья и мечты
В безгрешно-правильной машине мирозданья
И в подавляющей огромности толпы?..
(1880)
Перу Надсона принадлжит знаменитое стихотворение «Молодая христианка», героиня которого поражает нас своей силой веры.
Бесплодны были все старанья
Ее суровых палачей:
Ни обещанья, ни страданья
Не сокрушили веры в ней. …
И на алтарь Христа и Бога
Она готова принести
Всё, чем красна ее дорога,
Что ей светило на пути.
И тема Иуды – предателя приобретает не историческое, а современное звучание, потому что предательство Спасителя мира повторяется бесконечно.
Как никто другой Надсон понял и отразил в стихотворении «Христос!.. Где Ты, Христос…» мерзость и опасность фарисейства, развращающего душу человека, удаляющего от Христа:
Христос!.. Где Ты, Христос, сияющий лучами
Бессмертной истины, свободы и любви?..
Взгляни — Твой храм опять поруган торгашами…
В конце жизни, смертельно больной, поэт как будто с удивлением обнаруживает в себе желание молитвы, «упования». Но ответ был дан давно. Ответ, под которым готов подписаться каждый, кто понял смысл Голгофского Креста:
Мой Бог — Бог страждущих, Бог, обагренный кровью,
Бог-человек и брат с небесною душой, —
И пред страданием и чистою любовью
Склоняюсь я с моей горячею мольбой!..
(1880 год)