Ионафан – сын израильского царя Саула, который отличался храбростью и набожностью. Однажды он со своим оруженосцем напал на филистимский гарнизон и убил 20 человек. Этот отчаянно смелый поступок принес Израилю победу, битва же продолжалась целый день. Воины были утомлены, но царь «заклял народ, сказав: проклят, кто вкусит хлеба до вечера, доколе я не отомщу врагам моим. И никто из народа не вкусил пищи». Ионафан же не знал о повелении отца и, усталый и изнуренный, вкусил немного лесного меда.
Когда отец услышал об этом, то, разгневанный, пообещал убить Ионафана: «пусть то и то сделает мне Бог, и еще больше сделает; ты, Ионафан, должен сегодня умереть!» Но народ заступился за победителя, ибо сказали они: «Ионафану ли умереть, который доставил столь великое спасение Израилю? Да не будет этого! Жив Господь, и волос не упадет с головы его на землю, ибо с Богом он действовал ныне. И освободил народ Ионафана, и не умер он» (1 Царств, 14 глава).
Храбрый Ионафан ценил смелость других. Увидев однажды беззаветную храбрость Давида, явленную в битве с Голиафом, Ионафан привязался к нему всем сердцем. «Когда кончил [Давид] разговор с Саулом, душа Ионафана прилепилась к душе его, и полюбил его Ионафан, как свою душу».
Друзья заключили между собой завет и оба были верны этому завету. Когда со стороны царя Саула нависла угроза над Давидом (причиной тому была зависть), Ионафан спас Давиду жизнь. Уникальность личности Ионафана заключается в том, что он был верен. Его верность была гармонична: он умел хранить ее по отношению к отцу, что доказал своей смертью, он хранил ее по отношению к дружескому завету. Нарушая несправедливую волю отца, он не нарушал сыновнего долга.
Погиб же Ионафан в один день со своим отцом в битве при горе Гелвуе. «И догнали Филистимляне Саула и сыновей его, и убили Филистимляне Ионафана, и Аминадава, и Малхисуа, сыновей Саула». Давид оплакал гибель верного друга в прекрасной и скорбной песне: «краса твоя, о Израиль, поражена на высотах твоих! как пали сильные! …Скорблю о тебе, брат мой Ионафан; ты был очень дорог для меня; любовь твоя была для меня превыше любви женской. Как пали сильные, погибло оружие бранное!»
Давид желал оказать милость Ионафану и после его гибели: он взял его сына Мемфивосфея под свое покровительство: «И сказал ему Давид: не бойся; я окажу тебе милость ради отца твоего Ионафана и возвращу тебе все поля Саула, отца твоего, и ты всегда будешь есть хлеб за моим столом».