О рождении этого человека было предсказано еще в Ветхом завете: Исайя предсказал о нем, как о гласе вопиющего в пустыне для приготовления пути Господу (Ис. 40:3); Малахия, как об Ангеле Господнем, который должен приготовить Ему путь и как об Илие (3:1 и 4:5). Иисус Христос сказал о нем, что он – самый великий из всех, кто был рожден на земле (Мат. 11:11).
Иоанн Креститель родился, согласно предсказанию ангела, от престарелых Захарии и Елисаветы, которые происходили из священнического рода, и посвящен с самого начала своей жизни на служение Богу (Лук. 1:15):
Во дни Ирода, царя Иудейского, был священник из Авиевой чреды, именем Захария, и жена его из рода Ааронова, имя ей Елисавета. Оба они были праведны пред Богом, поступая по всем заповедям и уставам Господним беспорочно. У них не было детей, ибо Елисавета была неплодна, и оба были уже в летах преклонных.
Однажды, когда он в порядке своей чреды служил пред Богом, по жребию, как обыкновенно было у священников, досталось ему войти в храм Господень для каждения, а все множество народа молилось вне во время каждения, — тогда явился ему Ангел Господень, стоя по правую сторону жертвенника кадильного. Ангел возвестил ему о рождении сына Иоанна. Захария же не поверил сказанному: по чему я узнаю это? ибо я стар, и жена моя в летах преклонных.
За неверие Захария был наказан временной невозможностью говорить:
Ангел сказал ему в ответ: я Гавриил, предстоящий пред Богом, и послан говорить с тобою и благовестить тебе сие; и вот, ты будешь молчать и не будешь иметь возможности говорить до того дня, как это сбудется, за то, что ты не поверил словам моим, которые сбудутся в свое время.
Согласно ангельскому пророчеству, Иоанн исполнился Духом Святым еще в утробе матери, возрадовавшись Мессии при встречи Елисаветы и Марии.
Дитя возрос в пустынях до дня явления своего Израилю. В Иудейской пустыне он начал собирать вокруг себя толпы людей, действуя на них своей строгой и аскетической жизнью и, особенно, своей проповедью покаяния в духе и силе Илии. Он без снисхождения обличал грехи каждого, проповедуя крещение покаяния для прощения грехов и направляя людей к Крестящему Духом Святым — Христу. Он учил своих учеников поститься и молиться, и пользовался всеобщим почтением.
Иоанн продолжал свою деятельность недолгое время после выступления Иисуса Христа.
Ирод Антипа I, сын Ирода Великого, тетрарх, управляющий четвертой частью царства своего отца, посадил Иоанна в тюрьму за то, что тот обличал его. Иродиада, вторая жена Ирода, была дочерью Аристовула, сводного брата Ирода, и женой другого сводного брата Ирода — Филиппа (у них была дочь Саломия); т.е. Иродиаде оба ее мужа (первый — Филипп и второй — Ирод) приходились как бы дядьями. Ирод развелся со своей первой женой (дочерью арабского царя Ареты IV), Иродиада —со своим первым мужем, и поженились. Иоанн Креститель постоянно обличал Ирода за этот незаконный и греховный брак.
Однако Ирод боялся Иоанна, зная, что он муж праведный и святой, и, как повествует Евангелие, берег его; многое делал, слушаясь его, и с удовольствием слушал его.
В один из дней рождения Ирода дочь Иродиады угодила царю своим танцем:
вошла, плясала и угодила Ироду и возлежавшим с ним; царь сказал девице: проси у меня, чего хочешь, и дам тебе;
Наученная матерью, девица попросила головы Иоанна Крестителя. Царь опечалился, но ради клятвы и возлежавших с ним не захотел отказать ей.
Незадолго до своей смерти Иоанн отправил из тюрьмы к Иисусу с вопросом учеников:
«Ты ли тот, Которому должно прийти, или ожидать нам другого?»
Многие думают, что вопрос был задан по причине сомнения у Иоанновых учеников; другие считают, что сомнение самого Иоанна понудило его послать это посольство.
При всем своем светлом понятии о новозаветных истинах он все-таки находился в рамках Ветхого Завета, и поэтому пережил ту же внутреннюю борьбу, что и близкие ученики Иисуса.
Иисус объяснил народу то, чего сам Иоанн не знал о себе: он тот, о котором написано: се, Я посылаю Ангела Моего пред лицем Твоим, который приготовит путь Твой пред Тобою. Истинно говорю вам: из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя; но меньший в Царстве Небесном больше его. От дней же Иоанна Крестителя доныне Царство Небесное силою берется, и употребляющие усилие восхищают его, ибо все пророки и закон прорекли до Иоанна. меньший в Царствии Божием больше его.
Как ни велик Иоанн, но он принадлежит эпохе, предшествовавшей Царству и, следовательно, меньше тех, кто будет жить во время пришествия Царства. Современники же не смогли оценить личность Иоанна: они уподобились детям, но не душевной чистотой, а неразумием и капризностью: Иоанн им не понравился своей суровостью, Иисус — человечностью и добротой.