Реформы 1860‑х годов всколыхнули Россию, выводя на арену новое поколение не только государственных деятелей, но и духовных дел мастеров, которые были у истоков религиозного движения в большом свете. «Это началось под страхом быстрого распространения отрицания и неверия, – пишет Н.С. Лесков, – которым оказались бессильны положить преграды те, которые стоят за одну внешнюю сторону религии и не гнушаются действовать угрозами и карами.
Впереди всех в великосветском религиозном движении едва ли не шла княжна Мария Михайловна Дондукова — Корсакова (дочь президента императорской академии наук, филантропка, евангельские подвиги которой многочисленны) — высокая, христианская, смею сказать, подвижническая жизнь которой не могла укрыться и обратила на себя внимание большого света еще в начале шестидесятых годов, когда княжна была очень молодой девушкой, а про Редстока в Петербурге не было ни слуха, ни духа». (Великосветский раскол, Н.С.Леков, СПб.,1999, с.113) «Вообще, как мне кажется, – продолжает Лесков, – можно без ошибки принять, что движение это едва ли не современно возникновению печатной гласности, которая стала обнаруживать таившиеся во тьме дела тьмы» (там же)
А вот пример другой удивительной личности того времени: «Мы жили тогда с Засецкою vis-a-vis (друг против друга). – как говорит Лесков, – на Невском проспекте… Я любил и уважал эту добрую даму, точно так же как и покойный Достоевский, с которым они часто пререкались о вере. В Засецкой нельзя было не почитать прекрасные наследственные черты «Давыдовского рода», из коих стоит упомянуть неуклонную прямоту пылкого сердца (Засецкая одна из всех великосветских раскольниц открыто перешла из православия в протестантизм) и горячность к добру (она одна – первая пожертвовала значительную долю состояния для бездомных людей в Петербурге)». (Там же, с.479) Засецкая Юлия Денисовна, дочь Дениса Давыдова, перевела на русский язык «Путешествие Пилигрима» и «Духовную войну» Джона Буньяна. Хорошо зная лорда Редстока, предоставила Лескову материалы, которые он использовал при написании «Великосветского раскола».
В 1874 году, перед самой Пасхой, в Петербурге появляется полковник в отставке, сын адмирала флота, лорд Редсток Гренвиль Августус Вильям Вальдигрев. Он обратился к Господу на войне в 1856 году в Крыму. Еще в бытность его студентом в Оксфордском университете он проявлял страсть к проповеди, возбуждая насмешки товарищей. Вступив в военную службу, Редсток тяжко заболел; во время болезни он часто задавал себе мучительный вопрос, «идет ли он по пути истины и на что будет обречена его душа после смерти тела?» Разрешить этот вопрос помог ему миссионер, занимавшийся прежде проповедничеством среди некрещеных индийцев. Читая с ним Евангелие, Редсток убедился, что «прощение грехов за добрые дела невозможно; грехи могут быть омыты святой кровью, а святая кровь уже пролита и омывает всякого чувствующего свою немощь и принимающего Христа как единого Спасителя и единого Ходатая между Богом и человечеством».
У него явилось желание проповедовать эту истину всем тем, кто не знал ее еще, и он начал распространять учение о всеобщем оправдании верой вначале между солдатами и офицерами своего полка. Преданную помощницу он нашел в своей жене; на его сторону стали и некоторые представители английской знати. Дослужившись до чина полковника, Редсток оставил военную службу. Известность его как проповедника возрастала; он начал появляться во многих городах Англии и о дне своих митингов возвещал печатными афишами. Слушателей являлось так много, что он брал для своих бесед театр, манеж, залу Политехнической школы. В 1868 г. Редсток проповедовал в Париже; в 1872 г. он открыл свои собрания в Швейцарии, в Вене. Здесь труды его по проповедничеству разделяли его мать и сестра. Услышав простую проповедь лорда Редстока, многие приняли Христа в своё сердце как личного Спасителя, среди иностранцев были и русские дамы. (см. сообщение г. Заруцкого в «Церковно-общественном вестнике», 1874)
В Петербург Редсток явился в 1874 г. по приглашению великосветской дамы Е.И.Чертковой, дочери графа Чернышова — Крутикова, которую Н. С. Лесков называет в своем очерке («Великосветский раскол», «Лорд Р. и его последователи». 2 изд., СПб, 1877) «старостихой редстоковской церкви в России». Она слышала Гренвиля Редстока еще в Англии и сильно увлеклась его учением. В С‑Петербурге Редсток начал проповедовать в протестантской церкви и в аристократических домах и скоро собрал вокруг себя довольно значительное число последователей. «Это была типичная проповедь «обращения» или «возрождения» («revival»), «пробуждение» сердца, «оправдание верой», возбуждение добрых христианских чувств», – пишет Георгий Флоровский. (Георгий Флоровский «Пути русского богословия», Париж 1937, с. 402) После его проповедей к Господу обратились — гвардии полковник В.А.Пашков с женой, граф и графиня Бобринские, граф М.М.Корф с женой, княгини Н.Ф. Ливен и В.Ф.Гагарина и другие.
«Мне кажется, что лорд Редсток интересен нам не только как явление, но и как коэффициент, показывающий умственную величину русского high-life‑a и его современные запросы в высшей области человеческого духа: в области богопознания и веры», – пишет Лесков. («Великосветский раскол» Н.С.Леков, с.85) (См. «Штундизм и пашковщина» (в журнале «Вера и разум», 1884, янв., кн. II); «Внутреннее обозрение» в «Христианском чтении» (1874, ч. II, май); Г. Терлецкий, «Секта пашковцев» (СПб, 1891).
«Во всяком случае, глядя на него, становится очень отрадно. Вы ни минуты не сомневаетесь, что этот человек живет духом и любит людей всем сердцем, и когда он, пожав руку своему проводнику, скрывается за тяжелою, резною дверью отеля, вы чувствуете, что вы расстались с самым добрым и самым искренним человеком из всех тех людей, среди которых случай привел вас наблюдать его». («Великосветский раскол», Н.С.Леков, С.107)
Протестантизм в России не является чем-то чуждым, принесенным извне. Уже со второй половины XIV века в России стали появляться движения близкие по духу к протестантизму (напр. стригольники, духовные христиане и др.).
Беспристрастные историки отмечают, что протестестантизм, как его официально называют, в лице лучших его представителей всегда оказывал полезное воздействие на нравственность и на умственно-образовательную сферу жизни русского общества; на церковно-практическую жизнь.